La Missione Europa Clipper: Alla Ricerca della Vita su una Luna di Giove

Se ci chiedessero qual è il luogo nel nostro sistema solare con le maggiori probabilità di ospitare la vita, oltre alla Terra, la risposta più probabile sarebbe Europa. Europa è una delle lune di Giove ed è uno dei pochi posti dove abbiamo prove della presenza di acqua liquida, un elemento che riteniamo indispensabile per la vita. Questa luna è coperta da uno spesso strato di ghiaccio, sotto il quale si trova un vasto oceano liquido, potenzialmente capace di ospitare forme di vita.

L'Oceano di Europa e il Calore di Giove

La superficie di Europa è estremamente fredda, con temperature intorno ai -160°C, e la luce del Sole è troppo debole per riscaldarla. Tuttavia, c'è un altro meccanismo che mantiene l'acqua allo stato liquido: l'interazione gravitazionale con Giove. L'attrazione gravitazionale di Giove è così intensa che deforma continuamente Europa durante il suo percorso orbitale, generando calore all'interno della luna, un po' come una pallina di gomma che si riscalda quando viene schiacciata. Questo calore è sufficiente a mantenere liquida una grande quantità di acqua sotto la crosta ghiacciata, che potrebbe avere uno spessore di circa 10 km, mentre l'oceano sottostante potrebbe essere profondo oltre 100 km.
Oltre a mantenere liquida l'acqua, il calore potrebbe alimentare vulcani sottomarini sui fondali dell'oceano, proprio come avviene sulla Terra. Questi vulcani potrebbero fornire l'energia e gli elementi chimici necessari per supportare l'attività biologica. In altre parole, su Europa potrebbero esserci tutti gli ingredienti indispensabili per la vita: energia, composti del carbonio e acqua liquida.

La Sfida di Esplorare Europa

Purtroppo, esplorare direttamente l'oceano di Europa non è facile. La crosta di ghiaccio è troppo spessa per essere perforata con la tecnologia attuale, e anche scendere sulla superficie con una sonda è estremamente complicato. Europa non ha un'atmosfera che possa rallentare la discesa di una navicella, e si trova all'interno del campo magnetico di Giove, che provoca un forte bombardamento di radiazioni. Queste radiazioni sono migliaia di volte più intense rispetto a quelle sulla superficie terrestre, rendendo difficile non solo la sopravvivenza umana, ma anche il funzionamento delle apparecchiature elettroniche.

La Missione Europa Clipper

Nonostante queste difficoltà, la NASA ha lanciato la missione Europa Clipper, la più grande sonda spaziale mai realizzata, per studiare Europa da vicino. Clipper non atterrerà sulla superficie di Europa, ma sorvolerà la luna per una cinquantina di volte, raggiungendo una quota minima di circa 25 km. Durante questi sorvoli, Clipper cercherà tracce di geyser che potrebbero espellere vapore acqueo dall'oceano sottostante attraverso fessure nella crosta ghiacciata. Se questi geyser esistono, la sonda potrebbe analizzare il loro contenuto per cercare molecole organiche e persino possibili organismi viventi.
Anche se non dovessero essere presenti geyser, Clipper potrà studiare la composizione dei ghiacci di Europa, che potrebbero contenere sostanze provenienti dall'oceano sottostante. La sonda è inoltre equipaggiata con un radar e un magnetometro per analizzare l'oceano, determinandone la composizione e la profondità.

Alla Ricerca di Risposte

Europa Clipper ci permetterà di capire se Europa ha effettivamente le condizioni adatte per ospitare la vita e preparerà la strada per future esplorazioni che, un giorno, potrebbero scendere direttamente sulla superficie della luna e prelevare campioni da analizzare. La missione raggiungerà il sistema di Giove nel 2030, e sarà solo allora che potremo avere le prime risposte su questo mondo affascinante.
Anche se non dovessimo trovare tracce di vita su Europa, Clipper ci aiuterà a comprendere meglio un ambiente completamente diverso dalla Terra, ma che potrebbe rappresentare una delle tante possibilità di vita nel nostro sistema solare e nell'universo. Le conoscenze che acquisiremo ci permetteranno di espandere la nostra comprensione dei limiti e delle potenzialità della vita nell'universo.