CRISPR e cellule staminali: il segreto per ringiovanire il cervello?

Una recente ricerca pubblicata su Nature ha rivelato un potenziale rivoluzionario utilizzo della tecnologia CRISPR per ringiovanire le cellule staminali del cervello nei topi, una scoperta che potrebbe avere profonde implicazioni nel trattamento delle malattie neurodegenerative, come l'Alzheimer e il Parkinson. Questa innovazione sfrutta la capacità di CRISPR di modificare con precisione il DNA, disattivando un gene cruciale coinvolto nel metabolismo cellulare, noto come gene mTOR, che sembra impedire alle cellule staminali adulte di produrre nuovi neuroni​.

Il ruolo delle cellule staminali nel cervello

Le cellule staminali neurali svolgono un ruolo essenziale nel mantenere la funzionalità del cervello, generando nuovi neuroni e riparando i danni. Tuttavia, con l'età, queste cellule perdono la loro capacità rigenerativa, riducendo la produzione di nuovi neuroni, il che contribuisce al declino cognitivo e alla perdita di memoria tipica delle malattie neurodegenerative. Fino ad oggi, la sfida è stata trovare un modo per ripristinare questa capacità rigenerativa nelle cellule staminali cerebrali adulte​.

La tecnica CRISPR per disattivare il gene mTOR

I ricercatori hanno utilizzato CRISPR-Cas9, uno strumento di editing genetico, per disattivare il gene mTOR, che regola il metabolismo e la crescita cellulare. Questo gene, attivo in condizioni normali, diventa iperattivo con l'invecchiamento, impedendo alle cellule staminali di generare nuovi neuroni. Disattivando mTOR nei topi, i ricercatori hanno scoperto che le cellule staminali riprendevano a comportarsi come quelle giovani, producendo nuovi neuroni in quantità simili a quelle osservate nei cervelli dei giovani​.

Implicazioni e prospettive future

Questo studio apre nuove prospettive nella ricerca di terapie rigenerative per il cervello umano. Se i risultati saranno confermati anche negli esseri umani, questa tecnica potrebbe fornire una base per trattamenti che rallentano o addirittura fermano il declino cognitivo legato all'età e alle malattie neurodegenerative. La possibilità di riattivare le cellule staminali neurali e aumentare la neurogenesi potrebbe contribuire a preservare la memoria, la capacità cognitiva e la funzionalità cerebrale complessiva.
Nonostante questi promettenti risultati, i ricercatori sottolineano che è ancora presto per trarre conclusioni definitive. Sono necessari ulteriori studi per verificare la sicurezza e l'efficacia a lungo termine di questa terapia negli esseri umani, oltre a determinare gli eventuali effetti collaterali legati alla manipolazione genetica del cervello​.

Un passo verso il futuro

Questa scoperta rappresenta un'importante svolta nella biologia rigenerativa e potrebbe aprire la strada a una nuova generazione di trattamenti per le malattie neurodegenerative. Mentre il percorso verso un'applicazione clinica di massa è ancora lungo, l'uso di CRISPR per riattivare le capacità rigenerative delle cellule staminali del cervello potrebbe cambiare il modo in cui trattiamo l'invecchiamento e le malattie legate all'età.